Над Крепостью Отваги медленно парили всадники на грифонах, наблюдающие за окрестностями. К нашему небольшому отряду, медленно приближающемуся к главным вратам, было приковано внимание расположившейся на стенах многочисленной стражи. Под необычно ярким зимним солнцем становились хорошо видны осадные орудия, находившиеся в состоянии боевой готовности. Защитники цитадели явно не желали давать врагам ни единого шанса.
Мы свернули с дороги и спустились с возвышенности к заливу, в котором и был построен оплот Альянса. Завидев нас, солдаты опустили деревянный мост, открыв тем самым путь через ров, наполненный морской водой. Однако не успели мы проехать внутрь, как нас тут же обступили стражи.
— Приветствую вас, ночные эльфы, — обратился к нам на всеобщем языке сержант, — Кто вы и по какому делу прибыли в Крепость Отваги?
— Я, Майкер Глас Гнева – представитель Круга Кенария, а это мои спутники. У насважный разговор к генералу Арлосу.
— Хорошо. Но вам придется сдать оружие.
— Почему? – возмутилась я и без того раздраженная отношением солдат. Прошли всего сутки, с тех пор как я вместе с моряками Дарнаса помогала оборонять эти стены. А теперь эти люди делаливид, что не узнают ни меня, ни тех, кто спас их от порожденного темной магией чудовища.
— На нашего лидера было совершено несколько покушений, так что никто, кроме старших офицеров, не допускается в штаб с оружием.
— Да будет так, — пожал плечами эльф и, вынув из-за пояса кинжал, передал его человеку. Виллия, не носящая с собой никакой стали, подняла руки в узнаваемом жесте.
— Вы тоже, госпожа, — обратился ко мне страж. Скрепя сердце я отдала копье, после чего достала засапожный ножи протянулаего мужчине, — Можете проходить.
— Благодарю, воин, — кивнул друид.
— Алексей, проводи наших союзников к генералу, — приказал сержант одному из своих солдат.
Перед нами возвышался центральный бастион – огромное белокаменное здание, способное удержать многодневную осаду, в случае если враги все же смогут преодолеть внешние стены. Пройдя через укрепленные врата, мы попали во внутренний двор, внутри которого сновали новобранцы, нещадно муштруемые лысеющим старшиной. Он выкрикивал команды голосом воина, делающего это уже многие годы.Мы стали свидетелями интересного зрелища -целый взвод солдат, приняв упор лежа, отжимался на плацу, а в это время перед ними стояли офицер и рядовой. У парня было серое лицо и отсутствующий взгляд – будто у него вот-вот уйдет земля из-под ног.
— Что происходит? — спросила Виллия.
— Это такое наказание, — пояснил ей Майкер, — Если провинился один солдат, то наказывают десяток. Если десяток –тосотню.
— И в чем смысл?
— В том, что воспитание бойца возлагается на коллектив, а не на командира. Совершив ошибку,солдат подставляет не толькосебя, но и товарищей. Выводы можешь сделать сама…
— Люди такие странные.
— Они не похожи на нас – это правда, — согласился с ней Глас Гнева, — Но их народу не чуждо то, что мы ценим превыше всего –верность и упорство в достижении своей цели.
-Понимаю… — многозначительно сказала подруга.
Следуя за нашим проводником, мы миновали пост стражи и, поднявшись на второй этаж, вскоре добрались до штаба. Это было просторное помещение, уставленное оружием, картами Нордскола и многочисленными светильниками. У широкого стола стоял Арлос, и внимательно выслушивал доклад одного из своих адъютантов о состоянии обороны. Мы терпеливо дождались в стороне, пока командир не закончит свои дела и не обратит на нас внимание. Он не стал затягиватьи, отдав пару приказов, подошел к нам.
— Здравствуйте, кальдореи. Рад снова вас видеть в нашей крепости, — несмотря наобезображенную глазницу, прикрытую повязкой, лицо мужчины выражало радость от встречи, — Мне так и не удалось побеседовать с вами в прошлый раз. Поэтому от лица Альянса примите мою благодарность за помощь в борьбе с Плетью.
— Мы делаем одно дело, генерал, — произнес Майкер и пожал протянутую руку воина – еще одна странная человеческая традиция, — Нам нужно поговорить…
— Конечно. Присаживайтесь.
— Мы были посланы в эти земли Фэндралом Оленьим Шлемом с цельюпротивостоять войскам Короля-Лича. И в первую очередь нам было поручено пресечь распространение нерубов по этим землям.
— Так значит, Круг решил вступить в войну…
— Именно.
— Но почему вы приплыли в Крепость Отваги? Насколько мне известно, друиды стараются соблюдать нейтралитет.
— Как говорится: «Враг моего врага – мой друг». Ваше выживание нам на руку.
— Понимаю…
— Наши разведчики сообщили о том, что в горах, отделяющих эти земли от остального Нордскола, недавно появился огромный проход в тоннели нерубов. Оттуда постоянно прибывают подкрепления Плети.
— А почему мне об этом ничего неизвестно? – изумился генерал.
— Вашим людям было бы очень трудно подойти к району сосредоточения нежити. Там полно патрулей и колдовских ловушек. Но хуже всего некрополь под названием Талрамас, висящий в небе неподалеку от этого места. Несмотря на навыки эльфийских следопытов, мы все же потеряли нескольких из них в попытке добыть информацию, которой я с вами поделился.
— И сколько нежити уже успело перейти по эту сторону гор?
— Не меньше шести тысяч, — озвучил страшную цифру друид.
— Шесть тысяч! Да они же сомнут нас!
— Если только мы им не помешаем…
— Нужно взорвать проход. У меня есть отличный саперный отряд.
— Не получится – они просто не смогут приблизиться к входу в тоннель, — покачала головой Виллия, — Даже под прикрытием всей вашей армии.
— И что же вы предлагаете?
— Нам нужно найти волшебника, способного сплести достаточно сильное заклятьедля того,чтобы обрушить гору. У вас есть такие?
— Настолько могучего — нет. Но вместе все маги крепости вполне смогли бы совершить нечто подобное.
— Отлично! Тогда нам нужно как можно скорее выступать — с каждой минутой силы наших врагов прибывают.
— Подождите… — остановил уже поднявшегося эльфа Арлос, -Я не могу отдать их вам.
— Но почему? – спросила Виллия.
— Если ордынцы узнают, что у нас не осталось ни одного волшебника, они сразу же нападут. Этим монстрам только дай возможность, и они тут же налетят на нас словно коршуны.
— Но ведь они в точно таком же положении, как и вы! – не выдержав, воскликнула я, — Отошлите к ним парламентера, попросите о помощи. Нужно что-то делать!
— Это бесполезно. С ними не договориться, – покачал головой генерал, — Тут еще участились нападения каких-то морских духов, а на западном побережье видели наг. Нерубы несколько раз прокапывали норы прямо под нашими стенами. А помимо этого в самой крепости полно соглядатаев Плети. Стоит моим чародеям покинуть цитадель, как об этом тут же узнает Король-Лич, и у нас ничего не получится.
— Похоже, мы в безвыходном положении… — промолвил Майкер.
— Не совсем, — возразил командир крепости, — Недавно у нас случился один инцидент. В крепость с материка прибыла одна волшебница. Мне пришло письмо из Даларана[44] с просьбой встретить ее и помочь с сопровождением. Я выделил ей эскорт из нескольких всадников. А спустя пару часов один из них прискакал обратно с тяжелыми ранениями. Он рассказал, что на них напали какие-то люди в лазурных одеяниях.Чародейка даже не смогла ничего сделать — на нее накинули странную сеть, полностью отнявшую способность колдовать. Еще парень рассказал о том, где примерно они находились, когда это произошло.
— Вы предлагаете попытаться найти эту волшебницу?
— Почему бы и нет? Если она достойна такого эскорта, значит, сил у нее не занимать и, возможно, она именно та, кто нам нужен.
— Видимо, у нас нет другого выхода. Где это произошло?
— На дороге, ведущей на север, неподалеку от озера Кум`уа.
— Тогда мы отправимся незамедлительно, — сказал друид, — Спасибо за совет.
— Это еще не все. Хочу, чтобы вы знали: Альянс не бросает союзников, поэтому я отправлю с вами взвод солдат. Это немного, но все же…
Генерал, подозвав одного из своих лейтенантов, приказал ему что-то, и он тут же бросился исполнять. Прошло всего несколько минут, ион вернулся в штаб в сопровождении человеческой девушки. Она была не особо высока ростом — примерно мне по плечо, но в ней чувствовалась стать. На ней красовались доспехи из черной стали с бронзовым узором, в виде тюльпана.Рыжие волосы, беспорядочно разбросанные по плечам, ярко контрастировали с большими зелеными глазами незнакомки.
— Генерал, — она вытянулась по стойке смирно.
— Вольно. Господа эльфы, хочу представить вам рыцаряЛинкс Александер маркизу де Вагнер.
— Это честь для нас, — произнес Майкер и назвал наши имена.
— Рада знакомству, — вежливо ответила дворянка и склонилась в легком реверансе, — Чем могу быть полезна?
— Помнится мне, что вы рвались в бой, и вот такая возможность представилась, — ответил ей Арлос и рассказал о сложившейся обстановке, — Вы возглавите взвод солдат и отправитесь вместе с кальдореями и окажете им посильную помощь.
— Поняла, — кивнула девушка, — К командиру какой роты мне обратиться?
— Четвертой, — бросил командир.
— Но в его подразделенииодни новобранцы.
— Большего я не могу дать. Присмотрите за ними.
— Разрешите выполнять? – сквозь зубы проговорила Линкс.
— Разрешаю, — отпустил ее генерал, после чего обратился к нам, — Нам нужно не больше двадцати минут для снаряжения отряда. Если вы голодны, я могу распорядится…
— Не стоит, — ответила ему Виллия, — Мы сходим в вашу санчасть забрать нашего товарища, которого оставили тут во время последнего посещения.
— Как вам угодно. Желаю удачи.
— Спасибо. Она нам понадобится, — напоследок сказала эльфийка.
Мы спустились по лестнице вниз, на первый этаж, все еще находясь под впечатлением от услышанного. Местная лечебница находилась в правом крыле крепости, в обширном помещении, насквозь пропитанным запахом спирта и крови. На койках лежали раненые солдаты, пострадавшие во время осады. У многих из них были настолько серьезные раны, что я сомневалась, что они доживут до вечера. Мой взгляд скользнул по лицу подруги – по нему было видно, как Виллия хочет помочь им. Но она знала, что если мы не преуспеем,всем в этой крепости грозит смерть.
Эльфийка задала вопрос одному из лекарей, на что тот молча кивнул головой на боковую дверь и снова вернулся к своей работе. Выйдя в узкий двор, мы увидели, как Малдер,облаченный в свои неизменные доспехи, отбивается сразу от нескольких солдат. Судя по тому,как двигался воин, морская болезнь отступила, и он был полон сил. Я даже невольно залюбовалась отточеннымидвижениями рук, которыми он блокировал удары соперников. Заметив нас, Джус отвлекся и пропустил удар в челюсть. Отпрыгнув назад, он сплюнул кровь и,ухмыльнувшись, бросился на своего обидчика — перехватил встречающий его кулак и могучим апперкотом отправил стражника на землю. Второй тут же решил атаковать, но был переброшен через спину Малдера и растянулся рядом со своим товарищем.
— А я смотрю, ты тут развлекаешься, — вместо приветствия произнесла Скитающаяся Тень.
— Без вас, ребята, было очень скучно, — просиял воин, а с его губы потекла струйка крови, — Вот и решил размяться и заодно форму набрать.
— У тебя одни драки на уме, — укоризненно заметила эльфийка и, подойдя вплотную к Джусу, достала из кармана платок.Вытерев покрытый щетиной подбородок мужчины, она коснулась его лица пальцами и призвала магию…
— Спасибо, — неожиданно мягко прошептал Малдер. Похоже, что между ними было еще что-то помимо дружеских уз. Виллия рассказывала мне о своем путешествии по Запределью, но ни о чем подобном не упоминала.
— Нам пора в путь, — деликатно кашлянув, вмешался Майкер, — Обо всем расскажем по дороге.
— Идите, я вас догоню – нужно забрать мой топор.
Снова пройдя черезсанчасть, мы отправились на плац, где нас уже ждали люди Арлоса. Три отделения воинов в форме Альянса по десять человек в каждом. Шесть щитоносцев, вооруженных короткими прямыми мечами, должны были прикрывать трех арбалетчиков. Каждой такой тактической единицей командовал сержант. Помимо пехотинцев к взводу был прикреплен жрец – высокий худой мужчина, с начинающей лысеть головой, облаченный в обыкновенную коричневую рясу. Прямо перед отрядом стояла маркиза де Вагнер и посвящала вверенных ей людей в подробности задания.
— Есть вопросы? – спросила она.
— Нам придется сражаться с магами, госпожа капитан? — спросил один из сержантов, коренастый мужчина с широкой отметиной на щеке.
— Да, Шрам, такое возможно, — после слов девушки поднялся тихий гул. Я понимала солдат: обычным людям сражаться против волшебников — все равно, что таракану бросать вызов сапогу, — Отставить разговоры! С нами будет отец Вильгельм и ночные эльфы. Они возьмут на себя вражеских колдунов, а вам,парни, нужно будет заняться их слугами.
— Это мы можем, — ухмыльнулся сержант.
— Тогда слушай мою команду: Взвод, направо! В колонну по три – становись! – солдаты тут же повернулись и начали перестроение, — Прямо, шагом марш!
У воительницы был хорошо поставленный голос. Было заметно, что она не в первый раз управляет отрядом. Я обратила внимание на то, что за ее правым плечом торчит рукоять клинка, которого во время нашей первой встречи на ней не было.Также на маркизе был одет подбитый мехом серый плащ, надежно защищающий владелицу от холода.Она повернулась к нами,улыбнувшись,подошла ближе.
— Ну что же, господа кальдореи – в путь?
— Сейчас подойдет последний член нашего отряда, и мы готовы отправляться.
— Я уже тут! –воскликнул Малдер, появившийся у нас за спинами. Он выглядел очень внушительно,положив свой огромный топор на плечо и придерживая его правой рукой.
— Госпожа маркиза, позвольте представить вам нашего товарища, Малдера Джуса.
— Вы и есть тот самый знаменитый воин,в одиночку удержавший Каньон Острого Зуба в Запределье против сотни потерянных?
— Да, было дело…
— Для меня честь сражаться вместе с вами. И что еще более радостно – видеть своего земляка в этом гиблом месте.
— Вы тоже из Андорала?
— Да. Земли маркизов де Вагнеров находятся… — девушка запнулась, — Находились восточнее города.
Теперь многое становилось понятно. В частности -отношение Малдера к Королю-Личу. Андорал был одним из первых городов, подвергшихся чуме Плети, унесшей с собой множество жизней. После бойни, устроенной войсками людей, сражающимися против армии нежити, уцелели считанные десятки местных жителей. Видимо, Джус был одним из них. А еще эта информация проливала свет на вопрос, почему представительница знатного рода выбрала армию вместо своего поместья?Ответ был прост – его уничтожили во время Третьей Войны, когда Плеть захватила Лордерон. По сути, у этой девушки ничего не оставалось, кроме титула и земли, посыпанной пеплом.
Мы ехали верхом на одолженных нам Арлосом лошадях по той же самой дороге, по которой прибыли в крепость. Солдаты на марше выглядели очень серьезными – похоже, они вполне осознавали, что им предстоит серьезный бой. Хотя в Нордсколе иных не бывает…
— И что же привело вас в эти холодные земли, мастер Джус? — продолжила прерванный разговор Линкс.
— Меня наняли сопровождать наших друидов и обеспечивать их безопасность, — соврал воин.
— Вот как? — бровь маркизы приподнялась, — Меня очень удивила новость о том, что Круг решил вступить в войну. Но я очень рада этому обстоятельству — без вашей помощи мы бы вряд ли удержали Крепость Отваги.
— Все меняется, — многозначительно ответил Малдер.
Истоптанныйтракт уводил на север. Слева от нас блестели невысокие горы, покрытые снегом. У их подножия паслись стада люторогов — массивных шерстистых существ, мирно выискивающих под снегом ягель. Я отчего-то улыбнулась глядя на них. Наверное, потому что позавидовала. Они ничего не слышали о нежити, демонах, людской алчности и жестокости орков. Не отягощенные заботами о судьбах мира и ответственности перед своим народом, эти животные делали только то, что им велела природа.
Впереди показалось озеро, у которого было совершено нападение на волшебницу. Еще когда мы проезжали мимо него в прошлый раз, меня удивило то, что оно не покрылось льдом. Судя по едва различимой дымке над поверхностью, это был настоящий горячий источник. Посреди водоема возвышалось несколько скал, похожих на копья. Мы находились около южной оконечности Кум`уа, когда маркиза дала сигнал об остановке.
— Нападение произошло где-то здесь, — произнесла она, — Теперь нужно выяснить, куда они отправились с пленницей.
— Попробую помочь, — отозвался Майкер и спрыгнул на землю.
Тело кальдорея окутал туман, скрывающий его от посторонних взглядов. У молодых друидов обращение к облику зверя происходит долго и зачастую болезненно. Но у такого опытного служителя природы на это ушло не больше нескольких секунд. И когда мгла рассеялась, перед нами появилась огромная кошка, покрытая иссиня-черной шерстью. За спиной послышались удивленные возгласы. Похоже, этим людям раньше никогда не приходилось видеть что-то подобное.
Майкер поднял голову кверху и глубоко вдохнул воздух. Повисла тишина. Видимо, что-то поняв, зверь сорвался с места и начал рыскать по округе. Он приблизился к озеру и начал внимательно рассматривать что-то на берегу. Возможно, он обнаружил следы, но это вряд ли помогло бы нам, поскольку всего в нескольких шагах от водоема снова начиналась равнина, полностью занесенная снегом. Но, похоже, это ничуть не смущало друида. Он начал медленно огибать Кум`уа с правой стороны, все дальше и дальше уходя от ведущего на север тракта.
— Я почуял их, — прозвучал в моей голове голос эльфа. Мыслеречь являлась одной из самых сложных техник для любого существа, владеющего магией. Но для друидов в животной форме это было еще тяжелее из-за того, что их тело и разум физически подвергались изменениям, — Скажи остальным, чтобы следовали за мной.
— Майкер нашел путь, — громко сказала я, — Отправляемся за ним.
Виллия кивнула мне и двинулась за друидом, пресекая тем самым ненужные вопросы со стороны людей. Между озером и невысокой грядой располагалась узкая полоска земли, постепенно уводившая нас все дальше от населенных земель. Отсутствие снега на береговой линии сильно упрощало наше передвижение — но вскоре это должно было закончиться. Впереди ждал крутой подъем на возвышенность. Весь покрытый льдом, он казался трудным препятствием — так что пришлось спешиться, дабы облегчить лошади путь. Однако нам повезло — едва стоило мне наступить, как нога тут же провалилась по щиколотку, а не съехала вниз по скользкой поверхности. Сообщив об этом спутникам, я начала взбираться вверх.
Стоило добраться до конца, как передо мной раскинулось обширное плоскогорье, покрытое белым одеялом. Вид был великолепный, особенно если учесть высокие горы на северо-западе, заслонявшие весь горизонт. Справа вдаль уходила вся та же скалистая гряда, вдоль которой мы шли от озера.
— Вон они, — произнес Глас Гнева, и я, проследив за его взглядом, заметила полутысяче шагов от нас странное сооружение.
На земле расположилась странного вида круглая платформа из черного камня, вся покрытая магическими рунами, излучающими голубоватое свечение. В центре ее стояло несколько ящиков размером с человека, около которых воздух будто дрожал от напряжения. Возле платформы находилось около полусотни самых разнообразных существ. Среди них были и люди, и син`дорай, и даже дракониды[45]. Все они были одеты в различного вида броню, у которой было одно общее качество — голубой цвет. Но больше всего наше внимание привлек массивный дракон цвета лазури, опустивший голову к внимавшим ему слугам. Это был первый представитель этого народа, которого я видела в жизни. Широкие крылья, сложенные вдоль покрытых блестящей чешуей боков, доходили почти до самого хвоста, оканчивающегося шипастым утолщением, напоминающим булаву. Хозяин небес казался таким непоколебимым и могучим…
— Быстрее, к скалам!
— Все в укрытие! — продублировала я слова друида.
Мы едва успели спрятаться, как дракон, громко хлопая крыльями, взлетел и, сделав широкий поворот, отправился к горам. Это сильно облегчало нам работу. Сражаться с таким чудовищным противником без магической поддержки было смерти подобно.
— Каков план? — спросила Виллия.
— Попробуем подобраться поближе к ним, укрываясь между скал, — ответила рыцарь, — Они там как на ладони, так что мы просто обстреляем их из арбалетов.
— Не получится, — покачала головой я, — Среди них многие владеют магией. Если мы не ударим сразу всей имеющейся у нас силой, враги не оставят от нас и мокрого места. Тем более, что с нами нет волшебников для прикрытия.
— Я согласен с тобой, — сказал Майкер и после непродолжительной паузы добавил, — Вон тот драконид у них главный — его нужно уничтожить в первую очередь. А также трех его собратьев.
— Глас Гнева говорит, что нам следует сосредоточить свое внимание на драконидах –они их предводители.
— Тогда я прикажу стрелкам сосредоточить огонь на них, а мы поведем пехоту в бой против остальных. Отец Вильгельм, вы сможете организовать защиту от магии?
— На всех солдат сразу? — отозвался священник. У него был низкий и слегка хрипловатый голос.
— Да, но всего лишь на несколько секунд, чтобы мы смогли подойти на расстояние меча.
— Сделаю, но на это уйдут почти все мои силы, — я внимательно посмотрела на жреца. Он был не из тех холеных провинциальных служителей Света, что прятали под мантией грузное тело. На подбородке Вильгельма ярко выделялся тонкий шрам, проходящий через губы и оканчивающийся около носа. Из-за него лицо мужчины могло показаться грубым и отталкивающим, если бы не ярко-синие глаза, настолько глубокие, что, когда мы встретились взглядами, я долго не могла отвести взора. В этом человеке явно что-то было…
— Вот и хорошо, главное — вступить в рукопашную, — хищно ухмыльнулась девушка, чем заработала одобрение Малдера, — Внимание, взвод! Движемся вдоль гряды, перебежками от укрытия к укрытию. Если кто-то высунет голову выше скал, то собирать его пепел никто не будет! За мной!
И, подавая пример, маркиза де Вагнер первой бросилась вперед, и я, перехватив копье обеими руками, отправилась за ней. Рыцарь прыгнула под ближайшую к ней скалу и,повернувшись, показала сжатый кулак. Замереть! Прозвучал горн, после которого до моего слуха донесся топот множества ног. Аккуратно выглянув из-за укрытия, я увидела, что около двух десятков врагов выдвигаются на запад. Видимо, в очередной бандитский рейд. Нужно дождаться, пока они не уйдут, и нападать — тогда у нас, по крайней мере, получалось численное равенство с противником. Линкс махнула рукой около своего бедра -можно двигаться дальше. Прошло минут десять, и наш отряд занял позицию прямо напротив каменной платформы. Отряд врагов уже скрылся вдали — самое время нападать.
— Стрелки — огонь по вон тому дракониду, — Линкс указала на предводителя, покрытого толстым слоем брони и что-то втолковывавшего своим подчиненным, — Остальные — как только я подам сигнал, пытаемся как можно быстрее добраться до врагов и вступить в рукопашный бой. Если увидите, что в вас летит заклятье, не пытайтесь блокировать щитом — просто бросайтесь на землю. И помните, парни — маги тоже созданы из плоти и крови, и их вполне можно проткнуть мечом. Господа эльфы — возьмете на себя оставшихся драконидов?
— Мой тот, что справа, — подала голос Скитающаяся Теньи, скрестив руки на груди, призвала магию. Кожа от локтя до кисти покрылась твердой, словно камень, корой, а из запястья с тыльной стороны начали вырастать клинки. Всего несколько секунд — и девушка была готова к сражению.
— Мы с Майкером займемся тем, которого окружают стражи, — произнес Джус, прокручивая в руке топор.
— Тогда мне достается тот, что еще не занят, — улыбнулась я.
— Вот и замечательно. Стрелки, огонь! — и, не дожидаясь исполнения приказа, девушка перемахнула через скалу, отточенным движением выхватила из-за спины ярко засиявший на солнце клинок и бросилась в бой, — В атаку,воины! За Альянс!
В чем нельзя было отказать маркизе, так это в храбрости. Она так завела своих солдат, что они тут же подхватили ее клич: За Альянс и, выкрикивая его во всю глотку, ринулись на опешивших врагов. Мимо меня просвистело несколько арбалетных болтов, рассекших холодный воздух и вонзившихся в тело огромного драконида. Монстр взревел и встал на дыбы. Мне на мгновение показалось, что сейчас он разрядит в нас свою магию, но чудовище, не удержавшись, упало на спину, корчась от боли. Мы еще не успели добежать до магов, как еще одна пара снарядов закончила его жизнь. Трое одетых в голубое человек вскинули по направлению к нам руки и выпустили большое количество магических снарядов. Но на их пути встретился воздвигнутый Вильгельмом золотистый щит, поглотивший враждебную энергию.
— Аааааа! — закричал солдат бегущий рядом со мной. Это был крик ярости, заставляющий сердце биться чаще, а кровь пылать в жилах.
— Аааааа! — не знаю почему, но я сделала то же самое. Хотя надзирателей учили сражаться с холодной головой, меня опьянило чувство общности с идущими в бой людьми. Это было похоже на какое-то озарение, и даже страх смерти отступил куда-то далеко, заставляя еще быстрее рваться вперед, навстречу битве.
Передо мной стоит волшебник с искаженным не то от страха, не то от гнева лицом и пытается использовать какое-то заклятье. Размахнувшись, бросаю копье и с мрачным удовлетворением вижу, как оно, вонзившись в плоть, опрокидывает врага на землю. Подбегаю ближе и, провернув лезвие в ране,вырываю оружие. Моя цель совсем рядом — драконид, полностью покрытый металлическими пластинами, создающими иллюзию защиты. Уж я-то знаю, как справляться с такими… Гораздо труднее будет не подставится под его глефу[46], описывающую восьмерки вокруг гиганта. Найдя подходящий момент, бросаюсь под ноги монстра и всаживаю пол локтя стали ему в брюхо. Он кричит от боли, и на мое лицо падают первые капли крови. Оттолкнувшись от земли, выползаю из-под драконида. Вовремя — он уже падает на бок. Прыгнув сверху, вбиваю копье в незащищенную голову и… Не успеваю увернуться от летящего мимо заклятья.
С трудом разлепив веки, пытаюсь собраться с мыслями. Все вокруг плывет. Мелькают какие-то силуэты. В ушах стоит звон клинков и чьи-то крики. Поворачиваю голову и вижу, как солдат, с которым я шла в бой, лежит на земле с отсутствующимвзглядом, а в его груди зияет страшного вида рана. Похоже, то заклятье предназначалось не мне…
С трудом нащупав древко, встаю на ноги. Меня штормит, но собрав волю в кулак, заставляю себя держаться. Где-то рядом звучит знакомый голос. Но мне никак не понять, откуда он идет. Проходит еще несколькосекунд, пока до моего оглушенного после падения мозга доходит, что звук идет изнутри.
— Нефанда! Ты жива?!
— Да. Наверное…
— Отлично! Нам нужна помощь!
— Бегу.
Оглядываюсь по сторонам и замечаю скопление врагов справа и яркие всполохи огня. Малдер пытается сдерживать нападающих на него с трех сторон крупных, похожих на собак существ. Эти твари были по самое горло накачаны магией так, что она буквально вытекала из их глаз, оставляя уродливые ручейки на мордах. А на холках танцевало голубое пламя, которое словно живое, пыталось перекинуться на воина. А тем временем драконид Майкера, наседал на пятившегося назад друида, старательно избегающего размашистых ударов противника.
Тряхнув головой, пытаюсь привести мысли в порядок. Но ничего не выходит — становится только хуже. Краем глаза замечаю, что ко мне кто-то быстро приближается — человек в синих доспехах и вооруженный топором. Он думает, что я его не вижу… Враг, схватив оружие обеими руками, заносит его над головой. Утекаю в сторону, и лезвие увязает в снегу. Обернувшись, вонзаю копье в бок — прямо в сочленение доспехов. Мужчина судорожно открывает рот, и до меня доносится страшный хрип — легкие воина стремительно заполняются кровью…
Эта схватка окончательно привела меня в порядок, так что я, вытащив оружие, побежала на помощь товарищам. Похоже, что наша атака возымела свой эффект — не ожидавшие ничего подобного прислужники синего дракона в большинстве своем пали под натиском воинов Альянса. Остались только немногочисленные очаги сопротивления, один из которых мне и предстояло затушить.
Я уже почти добежала до драконида, как увидела, что одна из псин вцепилась в топор Джуса и, повиснув на нем, вырвала оружие из рук воина, оставив того беззащитным перед своими собратьями. И в этот самый момент мой основной противник, изо всех сил вонзив глефу в землю под ногами Майкера, оглушил друида и уже начал подниматьоружие, чтобы прикончить его. Нужно было выбирать…
— Малдер! Лови! — крикнула я и бросила человеку свое копье.
Доверив судьбу воителя ему самому, в два прыжка добираюсь до нависшего над Майкером драконида и с разбега бью его сзади по колену. Тварь, не ожидавшаятакого, отвлекается, и я, оттолкнувшись от земли, запрыгиваю ей на спину и вонзаю пальцы в глазницу. Ощущение мерзкое, но это все, что можно сделать без оружия. Монстр, издав ужасающей силы рев, хватает меня за руку и, едва не сломав ее, откидывает в сторону. По счастью мне на пути попалась одна из магических собак, нападающих на Малдера. Она слегка смягчает падение — но все равно оно получилось весьма болезненным. Надо мной нависает тень. Блеск металла. Удар. Истошный вой пса, пронзенного копьем…
— Вставай! — воин протягивает мне руку. Сжимаю пальцы вокруг его запястья и чувствую, как бешеностучит сердце Джуса.
Первая мысль: Что с Майкером? Ищу глазами друида и обнаруживаю его рядом с обезумевшим от боли драконидом. Тварь прижимает одну руку к отсутствующему глазу, из которого хлещет кровь, заливая истоптанный снег. Глас Гнева медленно обходит монстра с бока, подготавливая нападение. Вот он! Тот самый момент! Издав яростный рык, громадный зверь прыгает на чудовище, на мгновение опустившеетопор. Вцепившись когтями в доспехи, Майкер погружает клыки в шею противника и вырывает из нее огромный кусок плоти. Тварь захлебывается в вопле, пока из чудовищной раны фонтаном вытекает ее жизнь. Раздается грохот падающего тела — могучий враг повержен. Я смотрю на друида, успевшего слезть с противника, и вижу его покрытую кровью пасть и неестественно яркие глаза, превращающие Майкера в настоящего зверя…
А между тем битва окончилась. Линкс, подставив плечо раненному солдату, помогала ему дойти до отца Вильгельма, уже занимающегося врачеванием тех, кому не повезло в этой битве. А солдаты, проходя между тел павших врагов, совершали ужасный, на мой взгляд, ритуал — отрубали головы трупам. Я взглянула на Малдера, также, как и я, наблюдающего за этим.
— Это для того, чтобы они не достались нежити, — ответил воин на мой невысказанный вопрос.
— Понятно… Может,взглянем, стоило ли оно того? — предложила я и,повернувшись, добавила, — Кажется, Виллия уже опередила нас.
И действительно: эльфийка стояла на самой границе между снегом и черным камнем, но отчего-то не решалась вступить на его поверхность. Неожиданно размахнувшись обоими клинками, она сделала выпад, будто пронзая незримую преграду. И к моему удивлению, прямо из воздуха посыпались искры, словно там действительно существовало нечто, мешающее пройти.
— Что тут случилось? — спросила я у подруги, подбежав ближе.
— Я не могу пробиться сквозь этот барьер, — прошептала она, после чего, вынув клинки, взглянула на меня, — Рада, что ты жива, Неф.
— Твое лицо… — прекрасный лик девы был обезображен кровью, стекавшей ручейками по ее щекам и подбородку.
— Что? — недоуменно произнесла эльфийка и, преобразовав левую руку к обычному виду,дотронулась ей до своей кожи. Почувствовав то, о чем я говорила, она поднесла пальцы к своим глазам, после чего смахнула с них кровь, — Все нормально. Это не моя.
— А чья же? — спросила я, увидев, как капли разъедают ставшим видимым барьер, словно кислота.
— Вон того мага, — Виллия показала на бездыханного врага, лежащего лицом в снегу. В его спине зияла огромная оплавленная дыра, — Я даже коснуться его не успела, как он сам себя взорвал. Видимо, не смог правильно произнести заклятье.
— Малдер, будь так добр, принеси его сюда, — воин, кивнув головой, отправился выполнять поручение, — А теперь ткни им в стену.
Джус, обеими руками взявшись за плечи мертвеца, прижал его к магическому заслону, и тот прямо у нас на глаза начал таять. Вскоре открылся достаточно большой проход, чтобы мы могли пройти по одиночке. Большего покойник нам не позволил — его кровь моментально сворачивалась на морозе. Виллия первой вступила на черную поверхность платформы и, постаравшись не наступать на руны, приблизилась к стоящим посередине конструкциям. Две из трех были раскрыты и не представляли интереса. А последняя излучала странную энергию, которую я заметила еще до начала битвы. Воздух вокруг этого не то ящика, не то клетки дрожал от напряжения. Я несколько раз обошла вокруг, но так и не смогла понять, как раскрыть ее.
— А может, я ее разрублю? — предложил Джус, но, получив рассерженный взгляд Виллии, тут же добавил, — Шучу, шучу…
— Отойдите, я попробую применить магию, — произнесла девушкаи, дождавшись, пока мы удалимся, коснулась поверхности ящика. Ее руки засверкали изумрудным светом, почти сразу же погасшим под давлением чужой силы, исходящей от ящика.
— А давайте повторим трюк, — предложил Малдери, схватив труп волшебника, открывшего нам проход, поднес его к конструкции. Взявшись за руку покойника, принявшую тот же цвет, что и его одежды, воин приложил ее ладонью к поверхности. От места прикосновения во все стороны тут же побежали синие искорки. Они прошли через весь корпус и, достигнув той же точки, только на другой стороне, ярко вспыхнули, и ящик раскрылся подобно цветку. Едва это произошло, как из него хлынул густой туман. Я закрыла глаза рукавом и открыла их лишь тогда, когда почувствовала дуновение ветра.
Перед нами лежала одетая в серое платье рыжеволосая девушка. Ее кожа была удивительно бледна, хотя чего еще можно было ожидать от того, кто был заперт в подобной клетке. Я склонилась над ней и, сняв перчатку, коснулась шеи. Пульс был, хотя и слабый. Убирая руку, случайно смахнула прядь волос и с удивлением заметила длинное ухо — эльфийка.
— Она жива. Малдер, сможешь донести ее до лошади?
— Конечно, — мужчина аккуратно подхватил волшебницу и, положив ее на плечо, направился к скалам.
— Я смотрю, мы получили то, что хотели… — раздался голос Линкс.
— Да, она слаба, но жить будет, — ответила я, — Какие потери?
— Трое погибли, четверо легко ранены. Думаете, эта волшебница того стоила?
— Скоро узнаем…
***
Тут, в самом сердце Борейской Тундры властвовал холодный и пронизывающий северный ветер, дующий от одного берега полуострова к другому. Я стояла около наспех сооруженной в эльфийском лагере кузницы и приводила в порядок снаряжение. Пронзающая – копье, подаренное моей наставницей Анариэль — была вся покрыта запекшейся кровью врагов, которую еще предстояло счистить.
— Ишну-ала[47], Свирепая Вьюга, — прозвучал голос за спиной. Обернувшись, я увидела Майкера, принявшего свой истинныйобраз.
— Приветствую, Глас Гнева.
— Я хотел бы поблагодарить тебя за то, что пришла на помощь.
— Не за что, — коротко ответила я. Было непривычно слышать из чьих-либо уст слова похвалы. Надсмотрщиков не благодарят, а проклинают…
-Но тем не менее, — смущенно произнес друид и тут же перевел тему, — Красивое оружие. Не могу избавиться от ощущения, что уже видел его где-то.
— Такое вполне возможно. Оно раньше принадлежало Анариэль Падающей Звезде.
— Точно, именно в ее руках я и видел это копье. Но как оно перешло к тебе?
— Она отдала его мне, после того, как я заявила, что собираюсь уйти из храма и стать надсмотрщицей. Она сказала, что Пронзающая – это символ того,что как бы не сгущались сумерки, свет Элуны всегда будет со мной.
— Анариэль очень мудрая женщина…
— Верно, жаль только, что я поняла это слишком поздно, — в сердце тут же кольнуло, и мне вдруг захотелось рассказать этому эльфу нечто очень важное, но нас прервал Малдер, вышедший из палатки неподалеку.
— Ребята, она пришла в себя.
Мы с Майкером поспешили за воиноми, отодвинув полог, вошли внутрь просторного убежища, приспособленного для ухода за ранеными. Там уже были Аэлин – командир «Лунной песни» — и Линкс Александер. Виллия, склонившаяся над лежащей на одеяле волшебницей,уже начала с ней беседовать.
— Все хорошо. Вы в безопасности.
— Где…? Где я? – у девушки был потерянный вид.
— Вы в лагере экспедиции ночных эльфов в Борейской Тундре. Мы с товарищами освободили вас из плена.
— Ясно…
— Как вас зовут? – спросила Аэлин.
— Нинель Утренняя Роса, — достаточно уверенно ответила колдунья. Похоже, что ее разум остался цел после содержания в магической тюрьме, — Я маг Даларана третьего круга посвящения.
— Вы помните, что с вами произошло? – подала голос маркиза.
— Да, меня выследили охотники на магов.
— Охотники на магов? Те разодетые в голубые одежды волшебники, с которыми мы сражались?
— Почти все они ренегаты- бывшие адепты магических обществ и гильдий,поступившие на службу к синим драконам, — пояснила нам Нинель, — Они похищают всех способных к магии и пытаются обратить в свою веру или, если это не получается,убивают.
— Но зачем синим драконам делать подобное? – изумилась рыцарь.
— Малигос – один из драконьих аспектов,и хранитель магии Азерота -внезапно объявил войну остальным племенам драконов и всем смертным расам. Причиной оказалось чрезмерное использование волшебства. По мнению великого дракона, это может привести к непредсказуемым последствиям, в том числе и к гибели нашего мира. Если конечно…
— Если что? – не выдержала Линкс.
— Если только он не заберет всю магическую энергию себе.
— Но ведь это повлечет за собой крах всех цивилизаций!
— Именно поэтому прислужники Малигоса и напали на меня. Они как-то узнали о том, что мне известно об их планах и о том, что я направляюсь в Даларан, чтобы предупредить остальных магов о нависшей над всеми нами угрозе.И я очень благодарна всем вам за спасение, но вынуждена как можно скорее покинуть это место.
— Боюсь, что это невозможно, — сказала я, — Над затопленными равнинами на востоке навис некрополь Плети под названием Талрамас. Слуги Короля-Лича уничтожатвсех, кто попытается выбраться с полуострова.
— И что же мне делать? – растерянно прошептала эльфийка.
— Помочь нам победить войско Плети, — улыбнувшись,ответила Виллия, — Мы специально отправились спасать вас, только для того, чтобы вы при помощи своей магии уничтожили проход в горах, тем самым остановив наступление живых мертвецов.
— Вот оно что… Похоже у меня нет выбора – сделаю все, что смогу.
***
Наступил вечер. В лагере зажглись огни, и количество часовых удвоилось. Ни для кого не секрет что солдаты Плети предпочитают атаковать именно в темное время суток. Я стала немного волноваться – Майкера, Виллии и Нинель не было уже почти пять часов. Они отправились на разведку, чтобы волшебница своими глазами могла увидеть цель. Наконец раздался предупредительный окрик часового, и вскоре вся троица оказалась внутри лагеря, целая и невредимая. Я, не говоря ни слова, протянула им флягу с водой, и только когда они вдоволь напились, завела разговор.
— Она здесь…
— Что, уже? – Майкер устало вздохнул, — Тогда пойдем.
Мерсия Зимний Ветер –главнокомандующая экспедиционными силами Дарнаса в Нордсколе — восседала на высоком стуле в окружении своих офицеров. Даже при тусклом огне свечей, периодически дрожащем от гуляющего внутри командной палатки сквозняка, можно было хорошо рассмотреть эту облеченную невероятной властью женщину. Тонкие темно-каштановые волосы,удерживаемые серебряным венцом искусной работы, ниспадали на ее плечи.Зеленые миндалевидные глаза эльфийки были слегка прищуреныи направлены на карту, расстеленную на столе перед ней. На воительнице была надета кираса с изображенным на ней великим древом Тельдрассил. Полуприкрытый плащом, около командующей стоял сагайдак из черной кожи, из которого торчал знаменитый лук Мерсии — Страж Лесов. Именно с ним в руках легендарная лучница сражалась против вторгшихся в наши земли орков, а потом и демонов Пылающего Легиона. Ее карьера оказалась настолько стремительна, что она, будучи моей ровесницей, смогла всего за десять лет дослужиться до столь высокого поста, что по меркам кельдореев было большой редкостью…
— О, Глас Гнева, — произнесла Мерсия, заметив нас, — Рада, что вы и ваши спутники вернулись живыми.
— Благодарю за заботу, ваше превосходительство, — ответил ей друид и дополнил свои слова легким поклоном. На самом деле он не был обязан этого делать, учитывая,что их положение в обществе было примерно равно, — Мы прибыли с новостями.
— Слушаю.
— Как вам, наверное, уже доложили, мы смогли заручиться поддержкой в лице госпожи Утренней Росы – волшебницы из Даларана. Мы отправились вместе с ней к Борейской Стене – горному хребту, отделяющему полуостров от остального материка. Именно там, согласно донесениям наших разведчиков, находится вход в тоннели нерубов, откуда прибывают подкрепления нежити. Мы смогли обойти часть патрулей и подобраться достаточно близко к цели, чтобы выяснить,каким образом можно обрушить своды.
— И что вам удалось узнать?
— Вокруг этого участка установлено мощнейшее поле, препятствующее любой враждебной магии. Так что любое наше воздействие не возымеет эффекта.
— Жаль это слышать.Значит, я отправлюсь на переговоры с представителями Орды и Альянса. Без их объединенной армии нам не справится.
— Будет уже поздно, — вступила в разговор Нинель, — Под защитой поля уже собралось несколько тысяч солдат Плети. И если они продолжат прибывать с той же скоростью, к концу недели их будет уже не остановить.
— И что вы предлагаете? – в голосе Мерсии послышалось раздражение.
— Я могу телепортировать на борт некрополя небольшой отряд, который проведет диверсию. Если нам удастся направить крепость Плети прямо на барьер, мы одним ударом уничтожим не только оплот нежити и вход в тоннели, но и всю вражескую армию.
— Рискованный план, — задумчиво промолвилаледи Зимний Ветер. Судя по виду ее офицеров, он пришелся им по душе, — Настолько рискованный, что я не позволю вам этого.
— Но почему? – возмутилась Скитающаяся Тень.
— Потому что я несу ответственность за каждого ночного эльфа в этих землях. И не верю, что несколько десятков воинов смогут взять штурмом цитадель Плети. Гораздо надежнее будет сохранить вверенных мне воинов и,запросив подкрепление, сразится с войском Короля-Лича, — в голосе кальдорейской девы прозвучали стальные нотки, — Должно быть, последние дни были весьма утомительны.Вы свободны.
Майкер, скрипнув зубами, повернулся и зашагал прочь, после чего мы с Виллией,переглянувшись, последовали его примеру.Выйдя в ночь, я снова ощутила ее холодное дыхание и, зябко поежившись,поспешила вместе с подругой добраться до нашего пристанища на восточной окраине лагеря. Там для наших товарищей из Альянса установили две большие палатки, в которых можно было укрыться от непогоды. Внутри нас уже ждали Джус и де Вагнер. Последняя протянула мне кружку с кипятком и продолжила внимательно слушать пересказ предыдущего разговора из уст друида.
— Но как же так?! – изумилась рыцарь, — Даже если ей удастся договориться и с Арлосом и с Гаррошем[48], то к тому времени нежити будет столько, что мы просто умоемся кровью!
— Вот именно! – поддержала ее Виллия, — Нефанда, сделай что-нибудь! Ты же надзирательница…
— И что ты хочешь, чтобы я сделала? Вернулась туда и обвинила Мерсию в трусости? А ты знаешь, какое наказание за это следует? Смерть… Я должна буду пронзить сердце героини нашего народа. Потом встать на ее остывающий труп и взять на себя управление войсками. Ты это хочешь?
Воцарилось молчание. Обычно я всегда держусь в стороне, предпочитая наблюдать, и лишь изредка вмешиваюсь. И подобная тирада вызвала изумление у всех без исключения присутствующих. Ну что же – это даже к лучшему, пусть знают, с кем говорят. Власть надзирателей не имеет границ, именно поэтому мы так опасны и малочисленны.
— А ты можешь? – глухо спросил Джус.
— Могу. Но вот в чем вопрос: убив Мерсию, не наврежу ли я больше, чем оставив ее в живых…
— Давайте оставим эту идею, — промолвила Нинель, — Попытаемся найти иной путь.
— Вы сказали, что можете открыть портал в некрополь, а что мешает телепортироваться в Даларан и попросить о поддержке тамошних волшебников? – задал вопрос Майкер.
— В последние несколько месяцев из-за действий Малигоса и его прислужников магические потоки стали совершенно непредсказуемы, поэтому, если я попытаюсь сотворить подобное заклятие, меня в лучшем случае может закинуть не туда, куда нужно. А в худшем — выбросить за пределы мира или вообще уничтожить на месте.
— Значит, мы остались одни…
— Почему же? — улыбнувшись, сказала Линкс, — С вами Альянс! Утренняя Роса говорила, что сможет перенести наверх только небольшой отряд – а мой взвод готов к бою.
— Но трех десятков бойцов слишком мало. Тем более, что они…
— Новобранцы? – договорила за эльфа маркиза, — Вы и сами видели, на что они способны. Мы выстоим!
— Похоже, что у нас нет другого выхода. Придется рискнуть.
— Но как нам выйти из лагеря незамеченными? – подняла очень важную тему Виллия, — Пусть мы и не подчиняемся Мерсии, мне бы не хотелось объясняться с ней.
— Я могу осуществить процедуру перемещения прямо отсюда, — ответила ей Нинель, — Это будет не особо сложно. Когда мы возвращались в лагерь, Талрамас висел неподалеку.
— Отлично! – Линкс поднялась со своего места, — Тогда я пойду, поговорю со своимибойцами. К рассвету мы будем готовы.
— Я весьма удивлена, — промолвила волшебница, когда маркиза ушла, — Не ожидала от людей такой храбрости. Пойти туда, куда опасаются кальдореи.
— Вы недооцениваете их, — со знанием дела сказала Виллия, — В отличие от наших с вами народов они оценивают жизнь несколько иначе…
И действительно, что ночные, что высшие эльфы[49] отличались от других рас в первую очередь невероятно долгим сроком жизни. Из-за чего и сформировался их образ мыслей и мировоззрение. Там, где людьми двигала страсть, эльфы противопоставляли ей рассудительность. Где одни были готовы рискнуть, другие предпочитали отступить. Может быть, именно поэтому наши народы так часто не способны найти общего языка.
— Может, попросим Аэлин о помощи? Ее воины с «Лунной песни» могли бы нам пригодится, — предложил Малдер.
— Ни в коем случае, — ответила я, — Она не пойдет на то, чтобы ослушаться приказа своего командира. И весьма вероятно попробует нам помешать.
-Жаль. Придется нам справляться с тем, что есть.
— Вот именно. Поэтому рекомендую выспаться, скоро нам предстоит серьезный бой.
СВОБОДА ВЕЛИКАЯ ВЕЩЬ. КТО ЕЁ ОБРЕТЕТ, ТОТ НИКОГДА ОТ НЕЕ НЕ ОТКАЖЕТСЯ.
